日刊競馬コラム
for SmartPhone

日刊競馬で振り返るＧＩ
ホクトベガ
（1996年フェブラリーＳ）

レース柱(1.03MB)

　今さらの話だが、日刊競馬地方版、そこで予想と能書きを書かせていただく記者は、常に地方馬（南関東）の方に大きく気持ちが傾斜している。とりわけ交流レースはそう。明らかに分が悪い、そんなケースでも、予想と馬券は負けを承知で一直線。気がつくとおおむねヒイキの引き倒しになっている。だからＪＲＡ馬は、大体の場合“敵役”だった。ただ、本編ホクトベガに対する想いは少し違う。最初はむろん地方ダートを蹂躙する悪漢で、しかし最後は同士であり朋友であり、むしろ女神…。それほど想いが変化した。

　ホクトベガは、この年ダート交流重賞８連覇を果たしている。ＪＲＡ＝地方交流、その黎明期。たぶんに未整備であったとしても未曽有のできごと。Ｈ７年、ライブリマウントが現われ、フェブラリーＳ、帝王賞、南部杯、ビッグタイトルを独占した。そのライブリを、彼女は翌春川崎記念でねじ伏せ、あっさり引導を渡している。絶対能力が高く、エリザベス女王杯制覇など選択肢が広かったから、今思えば陣営にも迷いがあった。ともあれ、ここでふっ切れた、基本路線が決まったのは幸いだったろう。芝も走れる、しかしダートではそれこそ鬼神のような強さをみせた。

　朝から降っていた雪が夕刻になって激しさを増した。すでにコースは薄暗く、照明が灯っていたように記憶する。購入窓口。川崎記念を目の当たりにしている記者は、そのオッズが何とも意外で、３番人気＝単4.6倍、ならそれ一本でいこうと思った。ビッグショウリ、アドマイヤボサツ…明らかに次元が違う。ただその後情に流され、買い足してしまったとあたりが何とも甘い。当時南関のスターであり、個性派だったアマゾンオペラ（船橋）、ヒカリルーファス（大井）。粉砕された。４コーナーひとまくり。ことダートにおける彼女の走りは、およそ容赦というものがない。圧倒的を大きく超え、暴力的という言葉が似合う。「馬が強い。ダートでは最強でしょう。乗り方としてはまるっきり雑でした」（横山典騎手）。仕掛けてはいない、手綱を解き放つ、それだけの騎乗で直線は独走した。本来テクニシャンであるはずの典ジョッキー、嬉しい苦笑だったかと今は思う。

　敵役から同士、朋友、さらに女神…。冒頭にそう書いた。いずれにせよホクトベガの競走生活は、９番人気で制したエリザベス女王杯ではなく、このフェブラリーＳが大きな転機、ハイライトだったと断言できる。繰り返すがダート交流重賞黎明期である。船橋（ダイオライト記念）に呼ばれ、高崎（群馬記念）に呼ばれ、岩手（南部杯）に呼ばれ、さらに大井（帝王賞）に呼ばれ、それをことごとく力走した。厳しいローテーションの中、７つの競馬場を駆けめぐり、待っている地元ファンの期待を、一度として裏切らなかった事実がある。心底凄い。平成８年、ダート交流重賞最終戦となった「浦和記念」。京浜東北線・南浦和駅、ウイークデー水曜日にあれほどの観衆が押しかけたのは空前絶後。ミニとかプチとか注釈をつければ、かつてのハイセイコーにも似ている。わかりやすい強さ――明快でひたむきな走りが、観戦者の心を、いつも強烈に惹きつけて離さなかった。

　ホクトベガは、そのレースぶりに迫力がありすぎ、愛されるというより、畏怖される、畏敬される、そんな存在だったかもしれない。横山典騎手はこういった。「彼女の強さ？　生命力と回復力。こんな馬見たことない、何度も驚かされました」。テレ性なのか、通常そっけないコメントが多い同騎手が、この馬には最敬礼をしたのである。シュプレヒコール、大応援の中ドバイへ向かった。が、あろうことか故障、競走中止。競走生命ばかりか、その“いのち”さえも奪われた。だからどう誰を非難するものでもない。ただ、当時の「優駿」などをめくり返したりすると、やはり感傷の方に思いが向かう。「今後はすべてオーナー、調教師さんにお任せしています。母馬になるにしてもまだこちらは寒いし、北海道に来るのなら４月がベスト。もうしばらくはレースで期待できると思います(笑)」（生産者・酒井公平氏）。フェブラリーＳ、圧勝直後の談話である。それからおよそ１年後のアクシデント。文中の(笑)が、今読むとなおさら悲しい。

　３年前だったと記憶する。５月５日「群馬記念」観戦に高崎競馬場へ出かけた。入場門をくぐってすぐ、正面スタンドに隣接した中２階、高崎競馬メモリアルゾーンというような一室がある。上がってみると、そこにはホクトベガ圧勝のワンショット、優勝レイなど、地味ながら、しかし何とも大切そうに展示されていた。Ｈ８年、ホクトベガはこのレースを千五１分33秒６、とてつもないレコードで勝っている。写真を食い入るように見つめていた若いカップル。感慨深げにため息をついていた年配ファン。その高崎競馬場も、昨年末、80年の歴史に幕を閉じた。諸行無常。ホクトベガを同胞、女神と、ここで改めて書いたのは、ひとつそういうわけでもある。

〔吉川　彰彦〕